Πρόσληψη θερμίδων και σωματική δραστηριότητα
Οι ανάγκες για κατανάλωση θερμίδων διαφέρουν ανάλογα με την ηλικία, το σωματικό βάρος, τη σωματική δραστηριότητα και τη σύσταση του σώματος. Ο τελευταίος παράγοντας αλλάζει δραματικά κυρίως κατά τη διάρκεια της παιδικής ηλικίας και της εφηβείας, βάσει της αναλογίας μεταξύ ενεργών οργάνων και μυών. Τόσο τα όργανα, όπως ο εγκέφαλος, η καρδιά, το συκώτι και τα νεφρά, όσο και ο μυϊκός ιστός θεωρούνται ως «άπαχη μάζα» και χρησιμοποιούν το μεγαλύτερο μέρος των θερμίδων που καταναλώνουμε ημερησίως, ακόμα και όταν ξεκουραζόμαστε (βασικός μεταβολισμός). Αντιθέτως, ο λιπώδης ιστός καταναλώνει πολύ μικρό ποσοστό ενέργειας. Σε ένα βρέφος, ο μυϊκός ιστός είναι ελάχιστα αναπτυγμένος και το μεγαλύτερο μέρος της ενέργειας δαπανάται για τη λειτουργία της καρδιάς, του εγκεφάλου, του συκωτιού, κ.λπ., παράλληλα με τη δημιουργία νέων ιστών. Καθώς το παιδί μεγαλώνει, οι μύες αναπτύσσονται και αρχίζουν να καταναλώνουν το μεγαλύτερο μέρος της ενέργειας του σώματος, ενώ υπάρχουν αισθητές διαφορές μεταξύ των δύο φύλων. Για παράδειγμα, σε ένα κορίτσι, οι μύες αποτελούν το 26% του σωματικού βάρους όταν είναι 3 χρονών, ποσοστό το οποίο αυξάνεται στο 35% στην ηλικία των 18.
Καθώς μεγαλώνουμε, η συνολική ενέργεια που απαιτείται για κάθε κιλό σωματικού βάρους μειώνεται προοδευτικά και σταθεροποιείται με την ενηλικίωση.
Εκτός από την ενέργεια που απαιτείται για την υποστήριξη του βασικού μεταβολισμού, τα παιδιά δαπανούν επιπλέον ενέργεια στη σωματική τους δραστηριότητα, καθώς και για τη δημιουργία νέων ιστών, την πέψη των τροφών και την απορρόφηση των θρεπτικών συστατικών μετά από ένα γεύμα.
Η κατανάλωση ενέργειας από τη σωματική δραστηριότητα διαφέρει σημαντικά από παιδί σε παιδί και από μέρα σε μέρα. Ένα αγόρι 10 χρονών που κάνει καθιστική ζωή, ζυγίζει 40 κιλά και βλέπει τηλεόραση 3 ώρες την ημέρα χωρίς να αθλείται δεν χρειάζεται περισσότερες από 1670 θερμίδες (7000 κJ). Αντιθέτως, το ίδιο αγόρι, με έναν πιο δραστήριο τρόπο ζωής (δηλ. μία ώρα έντονης σωματικής άσκησης την ημέρα) μπορεί να χρειάζεται 2390 θερμίδες (10000 kJ).